Empirisme et métaphysique

L’Essai sur les origines des connaissances humaines publié en 1746 constitue une pièce majeure dans l’histoire de la réception française de Locke dont Condillac révise la méthode et les résultats. Il montre le rôle des signes dans les progrès de l’esprit humain; il interroge les circonstances concrètes qui déterminent ce processus; il radicalise l’entreprise réductionniste en découvrant la genèse non plus seulement des connaissances mais bien des facultés. Cette tentative illustre une thèse capitale sur la solidarité des opérations de l’âme et du matériau (sensible) auquel elles s’appliquent qui oriente également la lecture des grands systèmes classiques : c’est à l’aune de cet empirisme rigoureux appuyé sur la méthode analytique que Condillac discute (et parfois utilise) Descartes Spinoza Leibniz ou Malebranche. Ainsi l’auteur de l’Essai peut-il affirmer qu’il réforme non seulement Locke mais la métaphysique elle-même désormais limitée à la théorie de la connaissance : la prise de conscience des principes est toujours solidaire d’une réflexion de l’esprit sur son histoire.